ヒッグス粒子　未知の探求へ新たな一歩だ（7月7日付・読売社説）

　世界の物理学者たちが４０年以上も探し続けてきた「ヒッグス粒子」とみられる新粒子が、ついに見つかった。

　スイス・ジュネーブ郊外の欧州合同原子核研究機関（ＣＥＲＮ）が発表した。歴史に残る偉業と言えよう。

　宇宙誕生の直後、この粒子が万物に重さ（質量）を与えた、と物理学の「標準理論」では考えられている。重さの源だけに、「神の粒子」とも呼ばれている。

　宇宙はどのように誕生したか。物質はどんな仕組みで生成され、星や銀河ができ、生命が登場したのか。人類の根源を辿(たど)る壮大な旅の一つの到達点だろう。

　標準理論によれば、すべての物質は、それ以上分割できない１７種類の極微の素粒子で構成されている。まず電子が１８９７年に見つかり、２０００年までに、ヒッグス粒子を除いて、計１６種類の存在が確認されていた。

　１３７億年前の宇宙創生から現在まで、宇宙の歩みを説明する理論を裏付ける最後の部品が、これでそろったことになる。

　この発見は、ＣＥＲＮにある全周２７キロ・メートルの円形加速器で成し遂げられた。建設費５５００億円の巨大施設だ。真空に保ったパイプの中に、微粒子の陽子を光速に近いスピードで飛ばし、陽子同士を衝突させることができる。

　これを１１００兆回繰り返して衝撃で飛び出した破片を詳細に分析し、新粒子を９９・９９９９８％の確率で見つけたという。

　東京大など１６の大学・研究機関から日本人１１０人が参加し、分析などに活躍した。ヒッグス粒子の存在予言も、ノーベル物理学賞受賞者の南部陽一郎・米シカゴ大名誉教授の理論が基になった。

　日本の貢献が誇らしい。

　これからも探求は続く。実験を重ねれば新粒子の詳しい性質が分かる。そこから新たな理論が生まれるかもしれない。そう物理学者たちは期待している。

　今の理論ではまだ、宇宙にある物質、宇宙を支えるエネルギーの４％しか説明できないからだ。さらなる発見へ、日本の研究者も挑戦してほしい。

　昨年の東日本大震災と原子力発電所の事故以降、国内で科学技術に不信や不安を抱く人が増えている。文部科学省の調査では「人間は科学技術をコントロールできない」と考える人が１０人中４人もいる。震災前の倍になった。

　ヒッグス粒子の究明のような取り組みが、科学への夢を取り戻すきっかけになればいい。

（2012年7月7日01時23分読売新聞）

東京本社発行の最終版から掲載しています。

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