【社説】

金星探査機　地球の未来知るために

2010年5月22日

　日本初の金星無人探査機「あかつき」が二十一日、種子島宇宙センターから打ち上げられた。地球と「双子の惑星」でありながら、なぜ金星だけが過酷な環境になったのか。それが知りたい。

　「あかつき」は十二月に金星に接近し、高度三百～八万キロの楕円（だえん）軌道を回りながら二年以上、観測データを地球に送り届ける。

　「明けの明星」「宵の明星」と呼ばれ、明け方や夕方に明るく輝く金星は地球とよく似ている。

　半径は約六千百キロ（地球は六千四百キロ）、太陽からの平均距離は一億八百万キロ（同一億五千万キロ）で、地球のすぐ内側の軌道を公転している。

　ところが表面の環境は地球とは似ても似つかない。金星の表面温度は四六〇度で「てんぷら油よりも熱い」（宇宙航空研究開発機構）。気圧は九十気圧で水深九〇〇メートルの地球の海と同じだ。

　現在の金星大気のほとんどは二酸化炭素で占められ、それによる温室効果で高温になっているとされる。地球も誕生直後には二酸化炭素が充満していたと考えられるが、どこかで地球と金星の運命が分かれた。金星を知ることは地球の未来を知ることにもつながる。

　一九六〇～八〇年代、旧ソ連や米国が探査機を飛ばし、特に旧ソ連は金星表面にカプセルを着陸させ、写真撮影や表土の分析などを通じ基礎的データを得るのに成功しているが、金星の全体像を把握するには至っていない。

　「あかつき」は金星の大気上層に恒常的に吹いている秒速百メートルの「スーパーローテーション」と呼ばれる暴風の原因解明や火山活動の有無の調査などを目指す。

　「あかつき」に先立ち欧州宇宙機関（ＥＳＡ）の探査機が二〇〇五年十一月に打ち上げられた。主に日本が大気の流れ、ＥＳＡが大気の化学組成の分析を行うなど補完関係にある。協力して金星の謎の解明に迫ってほしい。

　宇宙開発の中で無人探査は有人探査ほどの派手さはないが、わが国にとって独自性を発揮できる余地が十分にある。将来、月や火星の有人探査を行う際にも無人探査で培った技術は役立つ。

　「あかつき」と一緒に、太陽光の圧力で飛ぶ世界初の宇宙ヨットの実験機「イカロス」も打ち上げられた。燃料やエンジンを全く使わない推進システムで、一世紀前からＳＦの世界で構想されてきた。未来の惑星探査の可能性を大きく広げるものとしてわが国がリーダーシップをとっていきたい。