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野口飛行士 宇宙の新時代を開く活躍を（12月22日付・読売社説）日本の宇宙飛行士、野口聡一さんが、ロシアのソユーズ宇宙船で国際宇宙ステーションに向けて無事、旅立った。 これから約半年間、ステーションの「住民」になる。 日本人の宇宙滞在としてはこれまでで最も長い。宇宙の国際協力で着実に使命を果たし、日本の存在感を高めてほしい。 これまでと違って、野口さんは当初から半年の滞在を予定しており、専用の個室もある。 ステーション完成は間近い。住民も、野口さんが滞在中の来春までに、今の２人から最大定員の６人まで増える。 ステーションの本格運用が始まり、世界の宇宙活動は新たな時代に入ると言ってもいい。 野口さんは、日本の宇宙実験だけでなく、ステーション運営と整備や他国の実験も支援することになる。米国が予定している睡眠薬の知覚影響を調べる実験など、体を張った協力もある。 国際協力を盛り上げる余暇、広報活動では、宇宙でスシを握るといった見せ場も計画している。大忙しになるだろうが、肩の力を抜いて乗り切ってほしい。 日本の公式の宇宙飛行士が地上との往復にソユーズ宇宙船を利用するのも、今回が初めてだ。 これまでは米国のスペースシャトルに搭乗していた。だが、ステーションが来春完成すると老朽化で退役する。米国の新宇宙船が出来るまで宇宙への足はロシア頼りで、今回はその１号だ。 ソユーズ宇宙船は、旧ソ連時代から約４０年、根幹の構造を受け継ぎながら改良され、約１００回打ち上げられてきた。技術の蓄積があり、安全性は高い。打ち上げコストも、約８００億円の米シャトルの１０分の１程度と言われる。 日本でも、有人宇宙船の開発を期待する声が高まっている。 この９月に初飛行に成功したステーションへの無人補給船（ＨＴＶ）はその原型とされる。 輸送能力を比べればロシアの無人補給船の倍以上だ。米国はシャトル退役後の補給手段として利用を検討している。ＨＴＶの有人化へ向けて何が必要か、ソユーズの経験は参考になるだろう。 心配なのは、ステーションの将来計画が不透明なことだ。主要国の米国が、２０１５年までの利用計画しか決めていない。 宇宙利用は、事前に時間をかけて周到に準備しないとうまく行かない。ステーションの本格運用に合わせて、政府は、関係各国との将来計画の協議を急ぐべきだ。 （2009年12月22日01時24分 読売新聞）
東京本社発行の最終版から掲載しています。
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