時は幕末、万延元年というから一八六〇年のこと。修好通商条約の批准書交換のため、幕府の遣米使節が海を渡った▼ワシントンでのブキャナン大統領との会見後、一行は帰路、ニューヨークに立ち寄る。馬車でマンハッタンのブロードウェーを“行進”したようだが、ちょんまげに二本差しのサムライたちは、ここでも熱狂的な歓迎を受けたらしい▼米国の著名詩人ホイットマンも沿道で見ていたのだろう。その様子を『使命を帯びた人たち』の題で詩にし、ニューヨーク・タイムズ紙に掲載された。こんな書き出しである。＜海を越えて ニフォンからここへとやってきた…＞。斎藤緑雨風に書けば「ニフォンとは俺（おれ）のことかと日本言い」だが、表記はＮｉｐｈｏｎとなっている▼さて、日本は「にほん」か「にっぽん」か。広辞苑によれば、奈良時代以降、両方の音読がされてきたらしい。手元の英語辞書にも、Ｊａｐａｎに加え、Ｎｉｈｏｎ（ニホン）、Ｎｉｐｐｏｎ（ニッポン）の両方が載る▼どちらかという場合、間をとるのがわが国の常だが、さすがに「にふぉん（Ｎｉｐｈｏｎ）」というわけにもいかぬ。民主党議員の「統一の意向は」との質問書に、政府は「にほん」でも「にっぽん」でもよく、統一の必要なしとする答弁書を閣議決定した▼賛成だ。「どちらか」より「どちらでもいい」の方が優雅である。
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